自咸丰二年，曾国藩便开始了在湖南境内对付各类农民起义的工作，他的任务是镇压那些分散的小规模起义。直到咸丰四年初，湘军第一次与太平军在湖南发生了直接的军事对抗。这一时期，曾国藩撰写了他那篇著名的《讨粤匪檄》，在这篇檄文中，他通过极力造谣、混淆是非、颠倒黑白，巧妙地在士绅阶层中激起了巨大的反响，甚至在某种程度上，影响力远远超出了十万兵马的冲击力。 太平天国自定都天京后，便在军事上采取了两条行动路线。一方面，他们出兵西征，试图占领江西、安徽、湖北和湖南四省，以巩固其在上游的战略地位；另一方面，他们出兵北伐，意图借着战功的势头一举推翻清朝。咸丰四年正月十九日，太平军的西征军第三次占领了汉口与汉阳，并围困了武昌。同时，石祥贞的部队从沿江一路上攻，占领了岳州，接着连下湘阴、靖港和宁乡，形成了快速推进的态势，前锋已距湖南省城长沙仅有六十多里的距离。 在此危急时刻，曾国藩意识到不能再袖手旁观了，他立即指挥军队从衡州出发，沿湘水向长沙进发。在他出征之前，曾国藩发表了一篇长达千余字的《讨粤匪檄》，以号召群众团结反击太平军。在檄文中，他用极为生动的语言形容了太平军的暴行，开篇写道： “自从逆贼洪秀全和杨秀清发动叛乱以来，已整整五年。其所到之地，民众遭受无尽苦难，生灵涂炭，数百万百姓死于非命，州县更是满目疮痍。无论是水路上的商船，还是地面的百姓，无一幸免，财物尽数掠夺，家园焚毁。那些被掳的百姓，衣物被剥，银钱被搜，无论多少，只要少了一分，不交给贼军者，便被斩首示众。男性百姓被迫做苦工，给米仅一合，不愿服从者立即受罚，甚至强迫妇女担负繁重的劳役。任何试图逃离的船户，无论男女，皆被吊打致死。这些粤匪肆虐不止，目无王法，冷血无情，致使整个两湖三江地区，民众生死堪忧，犹如狗牛羊马般被剥削、压迫。” 虽然这篇檄文相当长，以下仅列出开头部分。详细内容可供有兴趣的读者进一步查阅。可以看出，曾国藩通过这篇檄文，成功地把太平天国的起义描绘成一场空前的灾难，将农民起义军污蔑为无法无天的暴徒，利用语言和情感的操控，极大地调动了士绅阶层对太平天国的敌意。整篇檄文对太平天国的描述非常刻薄，几乎将其视为叛贼、邪魔歪道，甚至呼吁封建礼教中忠诚的士绅群体主动捐资募兵，参与打击这场“乱臣贼子”的运动。

总的来说，太平天国的运动是一场由广大贫苦百姓发起，旨在推翻封建统治，消除社会不公的农民起义。其根本宗旨是反对地主阶级的压迫和清朝的统治，追求社会的平等与公正。然而，曾国藩的檄文却巧妙地将这场起义的本质完全颠倒，将太平天国描绘成了为了侵占财产而展开的暴乱。他在其中充分运用了多层次的思想工具，从传统礼教到地方主义、私有观念、尊孔文化，最终成功为封建统治辩护，使自己成为湘军的领袖，并在历史中留下了深刻的印记。